Миссия космического корабля «Союз-23» в октябре 1976 года закончилась нештатной посадкой в озеро Тенгиз. Как следует из воспоминаний журналистов Андрея Ивахнова, Александра Цирульникова и Валерия Володченко, экипаж в составе 34-летнего командира Вячеслава Зудова и 37-летнего бортинженера Валерия Рождественского вернулся на Землю 16 октября, через два дня после старта.
Космонавты готовились к полету почти десять лет. Однако после выхода на орбиту автоматика системы стыковки со станцией «Салют-5» дала сбой. Экипаж пытался совершить ручное маневрирование, но запас топлива подошел к концу. Центр управления полетами приказал космонавтам готовиться к возвращению.
Спускаемый аппарат приземлился в 121 километре от расчетной точки. Из-за ошибки автоматики корабль попал в соленое озеро Тенгиз во время снежной бури. Соленая вода замкнула контактное реле, что привело к срабатыванию запасного парашюта. Аппарат перевернулся, люк оказался под водой, а температура внутри капсулы упала до критических отметок.
Спасательная операция столкнулась с трудностями из-за погодных условий. Местные жители поселка имени Абая развели костры на берегу, чтобы вертолеты могли ориентироваться в условиях плохой видимости. Пилот Николай Чернявский на надувном плоту добрался до капсулы, чтобы установить контакт с космонавтами. Позже подполковник Николай Кондратьев зацепил аппарат тросом и отбуксировал его к суше.
После эвакуации государственная комиссия начала разбирательство инцидента. Леонид Брежнев лично встретился с космонавтами в Кремле в начале ноября и распорядился вручить им Золотые Звезды Героев Советского Союза. После этого случая в Центре подготовки космонавтов имени Ю. А. Гагарина сформировали специализированную службу спасения.
Читать по теме: США хотят превратить космос в поле противостояния с Россией.